Ik wist niet wat ik moest verwachten toen ik het New Forest binnenkwam. Ik nam aan dat ik pony’s en bomen zou zien en misschien een paar wegen die door het gebied slingeren en dat zou het dan zijn.

Maar er zijn steden en dorpen in het bos, huizen en campings, treinstations en pubs. Het is bijna een provincie op zich, vooral omdat het 140 tot 160 hectare groot is.

Er zijn ook borden die waarschuwen voor brandgevaar en het grote potentieel om hals over kop op dieren te rijden, of het nu een pony, hert of koe is. Er zijn dit jaar al 27 dierendoden gevallen, wat gelijk staat aan drie per maand. Een triest detail, maar wel een die moet worden geplaatst naast het bord met de maximumsnelheid van 40 mph.

Dus ik was al vijf minuten in het bos en had geleerd over branden, dodelijke slachtoffers en botsingen. Wat ik in de volgende minuten ook begreep, was dat het “New Forest” geen van beide is nieuweniet veel van een Woud en het huisvest veel meer dan pony’s, want er zijn vrij rondlopende paarden, ezels, koeien en tijdens het eikelseizoen varkens.

Ik ben voortdurend in een staat van verbazing.

Natuurlijk worstelde ik om dieren te vinden, wat vaak de manier is met mij. Dit was tijdens een van de grote hittegolven en met temperaturen die de hoge 30’s/90’s bereikten, waren de dieren op weg naar de schaduw, of zo zei ik tegen mezelf dat ik mijn onbekwaamheid bij het vinden van dieren moest verbergen. Ik vond echter een klein gebied om te parkeren en kwam toevallig enkele lokale bewoners tegen die me enkele suggesties gaven.

“Kikker ze, daar vind je ze.”

“Hoe spel je dat?” vroeg ik met mijn duimen boven het toetsenbord van mijn telefoon.

“Kikker. Ham. Kikker ze.”

Ik vond Frogham met gemak en ook een pub, dus besloot ik te stoppen voor de lunch. Ik kies een picknicktafel met paraplu buiten, wanhopig op zoek naar wat schaduw en een briesje. Eenmaal gezeten merkte ik dat het terrein van de pub volledig omheind was en het duurde niet lang om te begrijpen waarom.

Er waren overal pony’s, of misschien waren het paarden, maar meestal verzamelden ze zich midden op de weg of onder een grote schaduwboom. Zodra ik mijn eten had besteld, liet ik mezelf uit de paddock van de pub en dwaalde naar de schaduwzoekers.

Nooit eerder had ik het zo moeilijk om het verschil tussen een paard en een pony te onderscheiden. New Forest (NF) pony’s hebben een breed maatbereik zonder minimum en lopen tot 14,2 uur en als je ze combineert met andere pony’s en paarden, is het onmogelijk om te weten waar je naar kijkt.

Ik liep onder de boom door om het van dichterbij te bekijken. Er was een kleine grijze merrie die de leiding had en toen ik dichterbij kwam, beval ze de kudde te bewegen, bijna alsof ze ze aan het regelen was voor klassenfoto’s. Ze deden wat hen werd opgedragen en toen de schimmelmerrie tevreden was, gingen ze weer slapen en nam ik foto’s.

Het duurde niet lang voordat een andere toeschouwer uit dezelfde kroeg zich bij me voegde. Hij was even oud als ik, lang en Engels en had een camera bij zich. Zijn vrouw keek toe vanaf hun overkoepelde picknicktafel

‘Het is moeilijk om het verschil te zien tussen een New Forest-pony en iemands paard,’ zei ik.

Ik probeerde gewoon een gesprek aan te knopen, want ik verveel me tegenwoordig enorm.

‘Pony’s,’ zei de man, ‘zijn kleiner dan paarden. Het is gemakkelijk om het verschil te zien.”

Dat is genoteerd.

de pony’s

Ik zal nooit weten of ik een NF Pony heb gezien of niet, ondanks dat er ongeveer 5.000 in het bos zijn en het zal een van de mysteries van het leven moeten blijven.

NF-pony’s zijn, zoals bij alle inheemse rassen die ik in het VK heb gezien, niet wild. De eigenaren van de pony’s (paarden, koeien, ezels en varkens) hebben het recht van gewone mensen om hun dieren te laten grazen, maar in een ongebruikelijke draai: de rechten zijn verbonden aan het eigendom waar mensen van leven, niet de mensen zelf. Dat verklaart waarom ik zo’n wisselende mate zag.

De geschiedenis van deze pony’s is ingewikkeld, maar het is duidelijk dat ze al meer dan 1000 jaar bestaan ​​en sommige bronnen zeggen dat ze zo ver teruggaan als de laatste ijstijd, die, als ik het goed heb onderzocht, tussen de 10.000 en 20.000 ligt. jaren geleden. Ze zijn er in ieder geval al een tijdje.

Het enige dat constant blijft tijdens mijn onderzoek, is dat de pony’s en het bos een langdurige relatie hebben en sterk van elkaar afhankelijk zijn. Terwijl het bos voedsel, water en onderdak biedt, bieden de pony’s een schoonmaakservice die ervoor zorgt dat het bos niet overgroeid raakt, waardoor er meer dan 100 vogelsoorten, 5 hertensoorten en een groot aantal kleurrijke bloemen en bladeren zijn.

Door de eeuwen heen werkten de pony’s niet alleen op boerderijen om als het ware de last te verlichten, maar werden ze ook bereden en gebruikt als oorlogspaarden. Ze vochten in de Franse oorlogen in de jaren 1500 en in de Boerenoorlog in Zuid-Afrika in de late jaren 1800. Er wordt gezegd dat een NF-pony evenveel stenen kan dragen in gewicht als handen in hoogte.

Om inteelt te voorkomen, werden in de loop der jaren andere rassen geïntroduceerd, zoals Arabieren en volbloeden. Meer recentelijk (de laatste paar honderd jaar) zijn ze gekruist met andere inheemse pony’s zoals de rassen Dartmoor, Exmoor en Welsh.

En hoewel het NF-ras misschien klinkt als een samensmelting van velen, worden ze beschouwd als echte New Forest-pony’s omdat ze het hele jaar door kunnen overleven op het open bosland.

De niet zo nieuwe naam

In 1079 wees Willem de Veroveraar 219 vierkante mijl land aan als zijn en zijn alleen. Hij wilde onbelemmerde toegang tot alle dieren erop om ze naar hartelust te kunnen jagen. Ik veronderstel dat als je het achtervoegsel krijgt, de Veroveraar het is niet omdat je graag deelt en knuffelt.

W. Veroveraar noemde zijn jachtland, Nova Foresta, wat zich mooi vertaalt in Nieuw bos. Het woord Woud (wat me eerder verbijsterde omdat er niet veel bos is) is in dit geval geen verwijzing naar bomen, maar in plaats daarvan een gebied dat onderworpen is aan de boswet, die 1000 jaar geleden exclusief het gebied voor de koning reserveerde om alle dieren te doden .

Om samen te vatten, het woord nieuwe betekent 1000 jaar oud en het woord Woud betekent een wet niet een groep bomen. Ergo, het “bos” is niet “nieuw”.

Een paar NF-feiten

Er zijn zes gewone mensenrechten voor de ongeveer 500 gewone mensen

Weiland: het recht om te grazen

Mast: het recht om je varkens uit te laten om eikels te eten

Mergel: het recht om klei te graven

Turbary: het recht om turf te graven

Schapen: het recht om schapen te laten grazen

Estovers: het recht op brandhout

Een paar cijfers

13,5 miljoen dagbezoekers/jaar

34.000 menselijke bevolking van de NF

235 km wandelpaden

39,2% is bos

34,5% is heide

24,74% is landbouwgrond

26 mijl strandkust

bronnen: Nationaltrust.org.uk ; Newforestpony.com ; Newforestnpa.gov.uk

Fotocredit: Rebecca Berry Photography