In de oververhitte partijdige omgeving van vandaag zou het gemakkelijk zijn om te vergeten dat de grootste rivaliteit niet was tussen Rode Staten en Blauwe Staten of Republikeinen en Democraten.
De grootste, zelfs hartstochtelijkste rivaliteiten hebben zich voorgedaan in de sport.
Muhammad Ali en Joe Frazier, Martina Navratilova en Chris Evert, de Boston Red Sox en de New York Yankees. Die en andere atletische rivaliteiten bepaalden niet alleen hun sport, maar ook hun tijd.
Van hun Fight of the Century 8 maart 1971 tot The Thrilla’ In Manila, 1 oktober 1975, waren Muhammad “Float Like a Butterfly, Sting Like a Bee” Ali en “Joltin'” Joe Frazier de grootste zwaargewicht rivalen in het boksen. Ze domineerden de nationale psyche zo dat een film die volgde op de hielen van hun historische gevechten in 1976 Oscar’s beste film zou winnen. “Rocky”, lanceerde een Hollywood-franchise van zes films en twee spin-offs, heeft 1,7 miljard dollar opgebracht en blijft invloed uitoefenen populaire cultuur.
Martina Navratilova en Chris Evert speelden een tennisrivaal die de 15 jaar van 1973 tot 1988 besloeg. Ze stonden 80 keer tegenover elkaar op indoor en outdoor hardcourtbanen, op gras en op gravel, en Navratilova verdiende een 43-tegen-37 algehele rand. Samen waren ze verantwoordelijk voor het creëren van een schare fans voor het damestennis over de hele wereld die gelijk zou komen aan die van het herentennis.
De Red Sox en Yankees blijven de meest gepassioneerde rivaliteit tussen fans in alle Amerikaanse sporten. In 1919 besloten de Red Sox, toen de meest dominante franchise van honkbal, een speler te ontslaan die rookte, te veel dronk, de beroemde vrouw was, een slecht humeur had wat leidde tot gevechten en, in het algemeen, niet voor zichzelf zorgde.
Babe Ruth werd op 26 december verkocht aan de Yankees voor naar verluidt $ 100.000. Hoewel de rivaliteit van de teams op het veld pas in 1938 echt zou beginnen, geloofden bijgelovige honkbalfans dat de “Curse of the Bambino” ertoe leidde dat de Red Sox geen World Series wonnen gedurende de 86 jaar van 1918 tot 2004 toen de Beantowners uiteindelijk versloegen , natuurlijk, de gehate Yankees.
Zwaargewicht paarden strijden om “het graf”
Volbloed racen kende een vergelijkbare rivaliteit tijdens zijn hoogtijdagen, de jaren zeventig. De uitzonderlijke grootsheid van het secretariaat in 1973 zou duizenden fans naar het circuit brengen, miljoenen naar hun televisietoestellen, resulteren in drie recordbrekende Triple Crown-races en zijn beeltenis sieren de omslag van de drie toonaangevende nieuwsmagazines van het land.
Maar het was een gewone race in 1977 die de grootste rivaliteit begon. Bevestigd en Alydar ontmoetten elkaar op 6 juni van dat jaar in de eerste van 10 bijeenkomsten die voortgingen tijdens hun bitter omstreden laatste bijeenkomst in de Travers van 19 augustus 1978, een van de races die de Saratoga-ovaal de ondertitel gaven: “The Graveyard of Champions. ”
Alydar was van het blauwere bloed. Een kleinzoon van volbloed stamvader, Native Dancer, hij was zelf gefokt door Calumet Farm, de toenmalige vooraanstaande renstal van Amerika. Daarentegen was Harbor View Farm’s Florida-gefokte Affirmed minder de kijker, meer de vechter dan zijn rivaal. Toevoeging aan dat beeld was een onbezonnen jonge rijder die hem zou besturen in zeven van hun 10 vergaderingen, Steve Cauthen.
“Het waren twee geweldige paarden”, zei John Veitch, trainer van de Hall of Fame van Alydar en Calumet in een interview in 2015 met Mike Penna op Horse Racing Radio. “Je kunt niet Affirmed zeggen zonder Alydar te zeggen.”
Bevestigd dat hij zeven van de tien ontmoetingen voor trainer Laz Barrera zou winnen, waaronder drie gedenkwaardige Triple Crown-races, afgesloten met een Belmont Stakes die nog spannender was dan de sublieme prestatie van het secretariaat uit 1973.
Hoewel hun onderlinge resultaat misschien scheef lijkt, was het bereiken ervan dat niet.
De 29 starts van Affirmed omvatten een indrukwekkende 22 overwinningen, maar negen met slechts een marge van één lengte. Hij won ze alle negen.
“Hij hield van winnen, hij hield van vechten”, herinnert Hall of Fame-jockey Cauthen zich in 2015. “Hij was als een man in een bar op zoek naar ruzie.”
Alydar’s 14 overwinningen in 26 starts omvatten een overwinning van 13 lengtes in de G1 Blue Grass Stakes. Hij eindigde zeven races met slechts een marge van één lengte. Hij verloor ze alle zeven.
“Ik bewonderde beide paarden”, zei Cauthen. “Hij kon niet voorbij Affirmed komen, maar Alydar gaf nooit op, hij gaf nooit op.”
Alydar zou worden geëuthanaseerd na een kraamblessure in 1990 onder nog steeds mysterieuze omstandigheden, maar niet voordat hij een winnende erfenis naliet, met als vader kampioenen Alysheba, Easy Goer en Strike The Gold.
Race rivaliteit vernieuwen op Travers Day in Saratoga
Volbloed racen is misschien niet langer de topsport die het was in het midden van de jaren 70, behalve bij speciale gelegenheden. De Kentucky Derby dit jaar, met zijn 80-1 op één na langste schot in de geschiedenis van Derby – we komen zo bij Rich Strike – heeft de sport zeker een broodnodige, hoewel misschien tijdelijke, boost gegeven.
Travers Day Zaterdag in Saratoga kan een van die speciale gelegenheden zijn.
Er is de lome, late zomerrust van Saratoga zelf: “The Spa”, waar de warmwaterbronnen van de staat New York op warme middagen teruggaan naar een minder gehaaste tijd van prieeltjes, oompah-bands en ijshoorntjes.
Er is het spektakel van de Travers Stakes (G1), “The Midsummer Derby”, dit jaar waarbij mogelijk de waarschijnlijke winnaar van de driejarige mannelijke Eclipse Award-kampioen wordt gezalfd.
Maar racefans die zich de grote rivaliteit van Affirmed en Alydar herinneren, worden misschien eerst vastgeklonken aan racenummer 9, de $ 600.000 Personal Ensign (G1), een test van 1 1/8 mijl voor vrouwen van vier jaar en ouder.
Die wedstrijd komt overeen met de door Todd Pletcher getrainde Malathaat, de kampioen driejarige veulen van vorig jaar, die uit post nummer 5 kwam onder John Velazquez, en Clairiere, opgezadeld door Steve Asmussen in post nummer 3 met Joel Rosario rijdend.
Het tweetal neemt het voor de zevende keer tegen elkaar op.
Beiden zijn een vader van Curlin. Malathaat versloeg haar halfzus en eindigde de eerste vier van hun zes ontmoetingen voor op weg naar de driejarige kroon. Maar Clairiere heeft beide races gewonnen met de twee dit jaar, de Ogden Phipps (G1) in Belmont en de Shuvee (G2) op 24 juli in The Spa, met Malathaat tweede in beide.
Clairiere kon de Champion Older Female Eclipse Award in een wurggreep krijgen met een overwinning als moeder-zo-dochter. Haar moeder, Cavorting, won de 2016-editie van de Personal Ensign.
“Ze heeft geweldig getraind en ziet er geweldig uit”, zegt Pletcher van Malathaat. “Ik hoop alleen dat ze aan haar capaciteiten voldoet.”
Ze is baaaccckkk….
Niet over het hoofd gezien in deze selectiewedstrijd is de winnaar van de Champion Older Female Eclipse Award van vorig jaar, Lettruska, die vanaf de rails rent. De door Fausto Gutierrez getrainde zesjarige merrie won dit jaar de Royal Delta Stakes (G3) en de Apple Blossom (G1) over, je raadt het al, Clairiere.
Ze eindigde als laatste in de Ogden Phipps, een slechte vertoning die volgens haar trainer het gevolg kan zijn van een lichte koorts die ze vroeg in de week had. Gutierrez, thuis in Kentucky, zegt dat ze goed is opgeleid voor deze uitdaging.
“Als ik hier ben, is dat omdat we een serieuze kans hebben [at winning]”, zegt de trainer zelfverzekerd.
Zoekresultaten, derde in de Ogden Phipps voor Chad Brown, en Crazy Beautiful, gezadeld door Ken McPeek, ronden het kleine kwaliteitsveld af.
Zo vader, zo zoon?
Man O’ War, Gallant Fox, secretariaat, Amerikaanse farao. Vier namen die een eeuw van grootsheid in volbloedraces definiëren.
Ook van schok.
In 2015 kreeg de verkeerd genoemde zoon van Pioneer Of The Nile, American Pharoah, het goed. Grotendeels. Hij doorbrak de 37-jarige Triple Crown-droogte sinds Affirmed in 1978 de elfde winnaar werd. Hij bracht volbloedraces terug naar het bewustzijn van Amerikaanse sportfans.
Na zijn kruisoverwinning in de Belmont Stakes 2015 die de ongrijpbare Triple Crown verstrikte, nam eigenaar Ahmed Zayat de moedige beslissing om zijn kampioen te runnen in de Travers Stakes van 29 augustus.
Vet vanwege de periode van slechts zes weken tussen de Derby, Preakness en Belmont.
Stoer omdat AP was aangegaan en op 2 augustus de Haskell Invitational (G1) zou winnen.
Nog brutaler omdat hij die winnende Haskell en de ongelooflijk korte rustperiode tussen races gebruikte om zich voor te bereiden op de Travers.
Misschien moedigste omdat de Travers op de klassieke mijl-en-een-kwart rond twee bochten wordt gereden op een onverharde ovaal die bekend staat als “The Graveyard of Champions.”
Saratoga zag Man O’ War daar ‘begraven’ met de toepasselijke naam Upset in het Sanford Memorial uit 1919. Jim Dandy won slechts één van zijn 20 starts in 1930, een 100-1 dreun van Triple Crown-winnaar Gallant Fox in de Travers Stakes van dat jaar. Secretariaat werd gepeld door Onion in 1973 Whitney Stakes in The Spa.
In 2015 had slechts één paard zowel de Triple Crown als de Travers gewonnen, Calumet’s Whirlaway in 1941. Het stond toen bekend als de Superfecta omdat er geen Breeders’ Cup was, dus geen Classic. Naar verluidt tegen het advies in van trainer Bob Baffert, die naar verluidt AP op de Classic mikte, besloot Zayat de geschiedenis na te jagen door de Triple Crown, Haskell, Travers en Breeders’ Cup Classic te winnen, een gigantische prestatie in elk jaar.
Maar op dat moment leek het een slimme beslissing. De driejarige oogst van 2015 stond niet bijzonder goed aangeschreven.
Snel … welke andere deelnemer aan de Triple Crown-race uit 2015 komt in je op?
Waarschijnlijk grillig genoemd fan-favoriet grijs, Frosted. Misschien de winnaar van de VAE Derby, Mubtaahij. Waarschijnlijk geen Kentucky Derby-puntenleiders International Star, Dortmund of Carpe Diem, allemaal hoger gewaardeerd dan AP. En zeker niet Keen Ice, een zoon van de toen nog onbewezen vader Curlin, op zoek naar in het 20-paardenveld met een Kentucky Derby-laagste 22 punten.
AP zou afgaan als de 3-1 Derby-favoriet en winnen. Hij zou Tale Of Verve te slim af zijn in Pimlico en Frosted chillen in Belmont.
Maar Derby-rivaal Keen Ice had consistente verbetering laten zien. Hij sloeg de Preakness over om naar de Belmont te trainen en eindigde als derde voor AP en Frosted in de ‘Test of the Champion’. Hij kroop nog dichterbij en ging op Upstart staan om een snelsluitende tweede plaats te behalen in de Haskell.
Op 29 augustus in Saratoga leek wat nu achteraf voorspelbaar lijkt, destijds ongelooflijk.
Op zaterdag kan Saratoga gastheer zijn van de voortijdige kroning van de winnaar van de Champion Three-Year-Old Male Eclipse Award.
Epicenter is – nogmaals – favoriet en kan dat onderscheid claimen met een overwinning. Terwijl Preakness-winnaar Early Voting hetzelfde zou kunnen doen, wordt Artorius door gokkers als zijn grotere uitdaging beschouwd. Zowel hij als tweevoudig winnaar Cyberknife zouden de foto van de driejarige man verwarren met een overwinning, waardoor de beslissing misschien naar Keeneland en de 5 november Breeders’ Cup Classic zou worden verplaatst. Zo ook zou kunnen wedijveren met Zandon, derde in de Derby.
Zowel Ain’t Life Grand als Gilded Age wordt door de meesten beschouwd als een deel van de Travers’ portemonnee van $ 1,25 miljoen.
En dan, opnieuw weinig meer respect krijgend dan die twee vermeende goudzoekers, is Kentucky Derby-winnaar Rich Strike.
Rich Strike en zijn twijfelaars.
Een andere bekende rivaliteit hernieuwde op Travers Day in Saratoga.
Ritchie’s vader zal toekijken vanuit zijn stal op een nieuw leven ingeblazen Calumet Farm in Lexington, KY, waar hij staat, nog steeds twijfelachtig, voor slechts $ 7.500.
De vader van Ritchie, Keen Ice.