Sam Walker en Tanner Korotkin zijn de gans en buitenbeentje van MLSJ



Sommige epische vriendschappen beginnen in de zandbak.

Anderen op de golfbaan, tijdens speeldata of in college filosofielessen.

Toen de Canadese Sam Walker en de Amerikaanse Tanner Korotkin elkaar meer dan vijf jaar geleden kruisten, was het echter een stuk eenvoudiger dan dat.

“We hadden gewoon zoiets van: ‘Hé, jij bent een kerel die rijdt, we worden nu vrienden'”, grapt Walker, 20, een lid van de ShowPlus Northern Lights.

Het bleek dat de twee junioren, ondanks dat ze van over de grens kwamen, al veel gemeen hadden. Te beginnen, toepasselijk genoeg, met een paard dat ze allebei kenden.

“We reden allebei op deze grijze ruiter [horse] genaamd Willem—[Sam] uiteindelijk won hij er zelfs een Canadese paardenwedstrijd mee’, herinnert Korotkin, de Spy Coast Spies-rookie, zich. “Hij stuurde me een bericht op Instagram, en toen waren we bij [the Winter Equestrian Festival in Wellington, Florida] samen, en begonnen rond te hangen.”

Het duo ging tegelijkertijd trainen bij North Run onder Missy Clark en John Brennan, en het was daar dat hun bromance echt van de grond kwam.

“Op dat moment in mijn rijden, had ik altijd een liefde voor paarden,” zegt Korotkin, “maar ik had niet zoveel mannelijke vrienden in de sport, noodzakelijkerwijs, in Amerika. [At North Run, we] werden goede maatjes; het maakte het gewoon een stuk leuker en plezieriger.”

Hoewel de beroemde competitieve sfeer in de North Run ‘Big Eq’-divisie hielp om de ambities van de tieners aan te scherpen, zijn beide rijders het erover eens dat het programma ook een vriendelijke rivaliteit bevorderde waar ze nu allebei van profiteren.

“[That’s] het hele plezier ervan”, zegt Korotkin. “[Even though] we zijn competitief tegen elkaar, we zijn aan het eind van de dag nog steeds geweldige maatjes.”

Kerels in Deauville

Op 15-jarige leeftijd maakten de twee junioren, met de steun van Clark en Brennan, hun eerste reis naar Europa om te trainen en deel te nemen aan de zomercircuits in België en Frankrijk op geleende paarden. En ja hoor, wonen in een ander land, deelnemen aan een uniek showcircuit, met paarden die ze niet goed kenden, kwamen met zijn eigen uitdagingen – en leidden tot gemengde resultaten voor het duo.

“De eerste paar shows waren we allebei behoorlijk slecht”, herinnert Walker zich.

“We zijn niet echt gesprongen” Doorzichtig in het begin, maar [we pushed each other]en eigenlijk, tegen het einde [of our time there] Ik won mijn eerste FEI-klasse, de Longines Coca-Cola Prix in Deauville, [France], wat op jonge leeftijd heel cool was. Tanner deed het ook heel goed.”

“Het enige waar ik mee worstelde, was het eten”, grapt Tanner, een zelftoegegeven kieskeurige eter. “Ik denk dat ik elke dag ham en kaas at” [we were there]. Maar afgezien daarvan waren we in Dinard en Deauville, en dat waren enkele van de meest ongelooflijke shows die ik ooit heb gezien. Eerlijk gezegd, ik kom er gewoon aan [compete] in die sfeer [was amazing].”

Beide ruiters hebben een terugkeer naar Europa op hun onmiddellijke bucketlist, maar deze keer om te strijden met hun eigen rijen paarden. Alle tekenen wijzen erop dat de tijd snel zou kunnen komen. Deze zomer behaalde Korotkin in Traverse City, Michigan, een overwinning en consistente topklasseringen aan boord van zijn 12-jarige Holstein-ruin, Quinn 33, en de opkomende 10-jarige Ideal. Hij kijkt ook uit naar de terugkeer van zijn toppaard en tweevoudig Nations Cup-partner, Volo’s Diamond, een 11-jarige OS-ruin die sinds het wintercircuit aan de kant staat.

Walker is ondertussen nog steeds bezig met een van de grootste overwinningen uit zijn carrière tot nu toe: de roemruchte Spruce Meadows Sun Life Derby, die hij begin juli wist te veroveren op de 13-jarige KWPN-merrie Evita. Misschien was het terecht dat niemand meer opgewonden was over Walker dan zijn oude vriend uit North Run. “Ik was waanzinnig blij voor hem”, zegt Korotkin. “Ik denk dat ik hem sms’te zodra het gebeurde [and] Ik was doodsbang voor hem.

“Dat is een droom die velen van ons hebben, om zo’n klasse te winnen. [I think that’s] een goed deel over onze vriendschap. We stimuleren elkaar altijd om het beter te doen en door te gaan. Dat heb je nodig in deze sport, [where it’s] heel gemakkelijk om afgeleid te worden en te denken dat je al goed bent waar je bent.”

Walker is het daarmee eens. “In Florida liet ik niet veel zien, en Tanner duwde me, duwde me, duwde me. Op dat moment was hij [having] enkele van de beste resultaten van zijn leven met enkele geweldige plaatsingen in de CSI4* en CSI5* rubrieken, [and jumping the] Saturday Night Lights Grands Prix [at the Winter Equestrian Festival], en in zijn First Nations Cups. ik was altijd [there] hem aanmoedigen. Maar [even then] hij zei: ‘Nee, geloof me, je komt terug, en je zult een stuk sterker zijn dan je ooit bent geweest.’

“We zijn constant aan het sms’en” [each other] of aan de telefoon, gewoon dingen zeggen, zoals: ‘Hé, luister, ik weet dat het misschien niet het resultaat is dat je vandaag wilde, maar over zes maanden win je misschien de grootste klasse die je ooit hebt gereden’, gaat Walker verder. “We willen allebei dat elkaar het allerbeste doen wat we kunnen.”

Dat geldt ook voor elkaar helpen de humor te vinden in de soms gênante momenten van de sport. Voor Walker was dat moment een werf-waardige crash door een combinatie terwijl hij meedeed aan de Medium Junior-springpaarden op de Hampton Classic Horse Show in 2018, terwijl hij (natuurlijk) probeerde de snelle barragetijd van zijn vriend Korotkin te vangen. Voor Korotkin was het een subtieler overzicht met grote gevolgen tijdens de medaillefinale datzelfde jaar.

“Houd er rekening mee dat we al een keer eerder medaillefinales hebben gedaan”, vertelt een vrolijke Walker. “En bij Medal Finals is er een stippellijn met hagen erop waar je niet overheen mag als je uit de ring komt. U moet het bord ‘Exit’ verlaten. Dus je gaat de ingang in, en alles wat je hoeft te doen na de laatste omheining is een cirkel maken, en dan [leave through] de andere deur.

“Ik herinner me dat we erover hadden gepraat, en Tanner zei: ‘Oh man, kun je je voorstellen dat iemand probeerde de ingang uit te komen!?’ [Unfortunately, when his turn came]draafde Tanner inderdaad terug door de ingang na een behoorlijk ongelooflijke reis bij Medal Finals”, zegt Walker lachend.

Helaas resulteerde de fout in een ‘off-course’ diskwalificatie voor Korotkin, ondanks een geweldige springprestatie. Zoals elke ondersteunende stalgenoot, zegt Walker dat hij zijn vriend de ruimte en tijd heeft gegeven die hij nodig had om te verwerken, ook al kunnen beide vrienden tegenwoordig nauwelijks een strak gezicht houden terwijl ze erover praten.

“Ik hield gewoon mijn hoofd naar beneden”, zegt Walker. “Ik weet dat hij zichzelf daar een tijdje voor schopte.”

Tanner Korotkin neemt deel aan MLSJ Toronto. ©Mackenzie Clark/Angelstone Events

Grote sprongen, grote dromen

Hoewel ze even competitief zijn in de Grand Prix-ring, zijn Korotkin en Walker net zo verschillend als bijvoorbeeld Maverick en Goose als het gaat om hoe ze omgaan met de druk van een grote klasse. Misschien niet verrassend, hun contrasten zijn wat ze het meest respecteren in elkaars spel.

“Wat ik bewonder aan Sam is dat hij altijd heel, heel gefocust is geweest”, zegt Korotkin. “Elke keer dat hij de ring ingaat, weet hij precies wat hij wil doen en volgt hij het plan. Hij doet altijd zijn best om het voor elkaar te krijgen, en meestal doet hij dat ook. Ik ben altijd wat relaxter geweest over bepaalde dingen, wat een fout was waar ik aan werkte. Want in deze sport moet je er bij elke stap bij zijn.”

‘Ik zou zeker zeggen dat Tanners kracht erin bestaat zijn hoofd koel te houden,’ antwoordt Walker. “Ik ben altijd jaloers geweest op het feit dat hij gewoon zijn hoofd op zijn schouders kan houden; je ziet Tanner nooit nerveus. Hij zou kunnen lopen [the course] op zijn eerste [Olympic Games]en hij zou gewoon dezelfde Tanner zijn die je de avond ervoor zag, zittend aan tafel, kijkend naar de… [Grand Prix]…”

“Ik bedoel, ik weet zeker dat ik tijdens mijn eerste keer dat ik naar de Olympische Spelen ga misschien… a klein gespannen!” zegt Korotkin. “Ik weet niet of ik gewoon een beetje dom ben, [but] Ik probeer zo ontspannen en koel mogelijk te zijn over zoveel mogelijk dingen.”

Hoewel Walker toegeeft dat hij niet immuun is voor opwinding voor een grote les – en vooral wanneer hij later in de volgorde gaat – heeft hij ontdekt dat een combinatie van herhaling en voorbereiding de sleutel zijn als het gaat om het bereiken van het gewenste resultaat.

“Het kan de CSI5* Grand Prix van vorige week zijn, of een Grand Prix op nationaal niveau, ik ga het op dezelfde manier behandelen”, legt Walker uit. “Als je iets keer op keer oefent, word je uiteindelijk heel goed in wat je ook oefent. [Also, keeping] goede gewoontes; goed eten, zorgen dat je genoeg energie hebt, de avond ervoor vroeg gaan slapen [a class]. Dat zijn voor mij de grootste dingen.”

Sam Walker neemt deel aan MLSJ Toronto. ©Mackenzie Clark/Angelstone Events

Zowel Walker als Korotkin hebben hoge verwachtingen van hun toekomst in de sport, met Nations Cup-teams, het beklimmen van de wereldranglijst en zelfs Olympische optredens in het vizier. Korotkin’s enige spijt? Dat hij zal moeten rijden tegen zijn oude vriend als het gaat om grote kampioenschappen.

“Mocht ik willen [Sam] was Amerikaans, dus we konden samen in het team zitten”, lacht hij. “Ik denk misschien [the U.S.] zou moeten proberen hem te rekruteren!”

En hoewel het Walker niet ontgaat dat hij in feite op een dag, of zelfs dit weekend, op MLSJ Ottawa, in een gevecht met Korotkin kan worden gedwongen, maakt de Canadese renner zich geen zorgen over de lange termijn impact op hun obligatie.

“[The other day, Tanner] zei: ‘Weet je, weet je nog? [all those years] geleden, toen we waren [imagining] op een dag, wanneer we allebei samen CSI5*-lessen joggen en zaken doen [as profession riders]? Die tijd is een beetje hier – het is nu voor ons. En weet je, we zullen de rest van ons leven vrienden zijn.’

Feature afbeelding: ©Ben Radvanyi/Ottawa Equestrian Tournaments

Recente artikels