We wisten dat we niet elk paar zouden zien gaan voor de notoir moeilijke optimale tijd op MARS Great Meadow International, maar een paar van de top 10 rijders gaven het een goede spleet in de CCI4*-S-conclusie deze hete, zwoele middag.

Uiteindelijk zou het zijn Liz Halliday-Sharp met The Monster Partnership’s (Ocala Horse Properties, Renee Lane, Deborah Halliday) Cooley Quicksilver (Womanizer – Kylemore Crystal, door Creggan Diamond) die gestaag omhoog kroop van hun startplaats als vijfde om de eindzege te behalen. Ze wint met een voorsprong van 25,6 – slechts één seconde toegevoegd op cross country – als Team USA-lid Tamie Smith laat de familie Ahearn en Eric Markell’s Mai Baum (Loredano 2 – Ramira, by Rike) cruise naar huis om te eindigen met een score van 26,9.

“Monster”, die dit jaar 11 is, heeft al bewezen een concurrent te zijn: hij werd vijfde in Luhmühlen’s 5* in juni, net na het winnen van de zware Lexington 4*-S in april. Dit is zijn tweede 4*-S-overwinning en Liz zegt dat de Ierse ruin zich bij elke poging professioneler voelt.

“Ik was helemaal blij met hem,” merkte Liz op. “Het is zijn eerste run terug sinds Luhmühlen en hij wordt steeds beter. Ik bedoel, hij is pas elf, dus hij heeft best veel gedaan. Maar hij is nog een jong paard en hij was gewoon volledig professioneel in alle drie de fasen, en ik kon niet blijer met hem zijn.”

Een 26.5 is overal ter wereld een competitieve eindscore, merkte Liz op. “En dat is iets waar ik altijd naar streef.” Liz heeft de Maryland 5 Star geschreven voor zowel Cooley Quicksilver als haar trouwe partner, Deniro Zook eigendom van Ocala Horse Properties, die binnen de top 10 eindigde met een score van 36,1.

Liz behaalde dit weekend ook een tweede overwinning in de 3*-S met Ocala Horse Properties Shanroe Cooley (Dallas VDL – Shanroe Sapphie), die op zevenjarige leeftijd zal mikken op de FEI World Young Horse Breeding Championships in oktober in Frankrijk. Dit was een wire-to-wire overwinning voor Liz, waarmee ze het weekend afsloot zonder strafpunten toe te voegen aan hun dressuurscore van 26,1.

Samen met Liz sinds zijn vierjarige jaar, wordt “Dallas” al een tijdje getikt voor Le Lion terwijl Liz hem door de levels leidde. “Hij vindt het gewoon heel gemakkelijk”, zei ze. “Dus het is nu leuk, want ik ga naar zijn volgende run en alles een beetje afzwakken, aangezien dit de eerste keer was dat ik een beetje druk op hem zette. En ik denk dat dat goed voor hem was. Nu kunnen we gewoon een beetje settelen en lekker rennen een Stal Uitzicht [in September]. En dan hopelijk gaat hij in een heel sterke positie voor een mooie jonge zevenjarige Wereldkampioenschappen.

Team USA vinkt de vakjes aan

Voor de combinaties die naar Pratoni gingen voor de FEI Wereldkampioenschappen, was vandaag bedoeld als een uitdaging zonder teveel van elk paard te vragen. Chef d’equipe Bobby Costello bevestigde opnieuw zijn rol als supporter en merkte op dat elke ruiter zijn paard het beste kent en wist welk type rit elk nodig had.

Tamie Smith zei dat ze ervoor had gekozen om Mai Baum het tempo uit de doos te laten bepalen, en zei dat ze zelfs een beetje verrast was om te zien dat ze alleen maar met 6,4 tijdstraffen thuiskwam, omdat ze dacht dat ze gewoon rondgereden waren.

“Dit is zijn eerste run sinds Badminton,” zei Tamie. “En dit is een beetje wat ik doe voor een groot Long-format … Hij ging eigenlijk sneller dan ik had verwacht. Dus ik was een beetje aangenaam verrast dat ik maar zes keer door de finishvlag kwam.”

Met een handvol problemen verspreid over het parcours, maar vooral tijd die een factor speelde, merkten sommige ruiters op dat het parcours wat ‘zacht’ aanvoelde, maar Tamie zegt dat het paste bij wat ze voelde dat haar paard nodig had.

“Ik denk niet dat je echt kunt zeggen dat het te zacht is,” legde ze uit. ‘Omdat ik voor mij niet probeer om, je weet wel, een heel harde run te hebben. Ik probeer hem aan het denken te zetten en tussen de vlaggen door te kijken. En dat was genoeg om de paarden weer in hun spel te krijgen.”

De grond speelde ook een rol bij de beslissing van de rijder om op het gaspedaal te trappen; verschillende paren kozen er gewoon voor om zich terug te trekken, inclusief de tweede geplaatste Will Coleman (Chin Champ – Wildera, v. Quinar Z) en Hyperion Stud’s Chin Tonic HS. Will was zaterdagavond op het hek geweest met betrekking tot cross country vandaag, en koos ervoor om de benen van zijn getalenteerde jonge paard te sparen voor een volgende run. Ondanks de hardere zomergrond waren de renners ook lovend over de inspanningen van de organisatie en het terreinpersoneel om de baan te beluchten en te bewerken.

“Maar het is overal in het midden van de Atlantische Oceaan een hele uitdaging”, zei Bobby Costello over het vertrek. “Ik denk dat iedereen heel intelligent op zijn paarden reed. De ruiters reden heel slim, snel genoeg om hun paarden te laten werken, maar niets geks. Dus ik was echt blij.”

Kijkend naar de rest van de Amerikaanse teamrijders: Will Coleman’s Pratoni-paard, het Off the Record Syndicate’s Onofficieel (Arkansas – Drumagoland Bay, by Ard Ohio) is de op één na hoogst geplaatste in het weekend, met een tijdwinst van acht seconden, maar staat nog steeds op de derde plaats met een eindscore van 31,1. Ariel Grald en die van Annie Eldridge Lemore Masterplan (Master Imp – Ardragh Bash) verzamelde 20 seconden tijd om als 11e te eindigen op een 38,9. Boyd Martin kwam na verloop van tijd 30 seconden thuis met de familie Turner Tsetserleg, die rond een Novice leek te springen. Lauren Nicholson bracht mevrouw Jacqueline Mars’ Vermiculus foutloos naar huis met 19 seconden tijd om binnen de top 20 te eindigen. Reserve paar Philip Dutton met de Z Partnership’s Z (Asca Z – Bellabouche, v. Babouche VH Gehucht Z) zette eveneens een stabiele foutloze omloop neer, met 16,8 tijdstraffen.

Alle ogen gericht op Pratoni

De ruiters en grooms zullen zich nu concentreren op de lange reis die aanstaande vrijdag begint, die de paarden uit het USET-hoofdkwartier in Gladstone, NJ zal brengen. De Amerikanen baseren zich in Frankrijk in Vittel, een locatie ten oosten van Parijs waar FEI-evenementen worden gehouden, evenals race-, polo- en trainingsfaciliteiten. Eventing Elite Program en Team Facilitator, ook bekend als Logistics Chief en Senior Cat Herder Max Corcoran, kozen samen met Bobby Costello de locatie toen ze eerder deze zomer in Aken waren, en beschreef het als met alle faciliteiten die het team nodig zou hebben voor de laatste training: inclusief voldoende gelegenheid om te springen oefenen op gras.

Het staat vast dat de paarden die naar Pratoni gaan ervaring hebben met het springen op gras. De meesten hebben dit jaar rond badminton gesprongen, en ze hebben allemaal ooit deelgenomen aan locaties zoals Carolina International en Red Hills hier in de Verenigde Staten, die in het verleden beide springwedstrijden op gras hebben gehouden. Maar op gras springen is niet iets wat we veel doen in dit land, vooral niet als je de evenementen op een lager niveau verlaat op zoek naar aanbiedingen van een hoger niveau.

Bobby van zijn kant is niet echt onder de indruk: “Eerlijk gezegd springen we de hele tijd op gras op mijn boerderij!” hij lachte.

De meeste paarden van de ploeg hebben duidelijke rondes op gras op hun palmares, maar Bobby erkent het feit dat dit weekend, met zijn springconcours op verzorgde voet voor cross country, wat ruimte zou laten voor de nodige training in Frankrijk.

“Ik geloof dat al deze paarden die in de ploeg zitten goed hebben gesprongen en gesprongen op gras, dus ik maak me niet al te veel zorgen,” zei hij. “Ook is de basis daar een soort asbasis, dus ik denk dat het niet al te gladde omstandigheden zullen zijn als ze wat vocht krijgen. En we zullen zeker op gras springen terwijl we in Frankrijk trainen.”

Het was een intense ervaring voor Bobby, die in april van dit jaar werd aangesteld als Interim Chef d’Equipe, een functie die voor het laatst werd vervuld door Erik Duvander. Terwijl Erik nog steeds privé werkt met de meeste renners van de ploeg voor Pratoni, is het Bobby die het schip bestuurt. Hoewel het op dit moment misschien niet op zijn takenlijst stond, leent Bobby’s uitgebreide ervaring zich goed voor deze rol: hij heeft op het Olympisch niveau van de sport gevochten, heeft in deze jaren met meerdere coaches en chef-koks gewerkt, posities bekleed op talloze commissies en bestuursraden, en heeft gefungeerd als High Performance selector. In veel opzichten zou je kunnen vermoeden dat het de volgende logische stap was voor iemand die al behoorlijk gerespecteerd wordt binnen de gemeenschap.

“Ik wist eerlijk gezegd niet, toen ik erin ging, precies wat er voor nodig was om dit werk met succes te doen,” legde hij uit. “Ik heb geluk gehad dat ik elk onderdeel van [the sport], dus niets is een verrassing geweest. Maar niemand heeft dit werk alleen als Chef d’Equipe gedaan. Je bent een stap verwijderd, kijkt een beetje naar binnen en ondersteunt wanneer het nodig is. En een beetje weten wanneer ze een stap terug moeten doen, omdat rijders weten dat hun programma’s op alle cilinders werken. Ik denk dat ik niet precies wist hoe het zou zijn, maar ik ben heel, heel blij met de ervaring.”

Alleen de tijd zal uitwijzen of Bobby zal overwegen om de positie na Pratoni te behouden – voorlopig heeft hij een contract om het team naar Italië te leiden, en hij zegt dat hij een open geest houdt, maar zich eerst op de taak concentreert. De rol is zwaar: er zijn veel meer weekenden weg van huis, meer druk, meer verwachtingen. Bobby, die zegt dat hij het erg leuk vindt om als coach met ruiters samen te werken, zegt dat hij ervoor wil zorgen dat hij goed nadenkt over wat hij hierna wil gaan doen.

“Ik denk eigenlijk niet dat ik het zal weten totdat ik aan de andere kant van Pratoni ben,” zei hij. “In ieder geval de afgelopen jaren was dit niet het ‘masterplan’ voor mij. Ik hou echt van veel van de coaching en het helpen van rijders op de hogere niveaus, en daar haal ik veel uit. En eerlijk gezegd zal dat een grote vraag zijn: ben ik bereid daar een beetje van op te geven?”

Al met al was dit laatste uitje voor de Amerikaanse ploeg voor Bobby een schot in de roos. “Ik denk dat het over het algemeen een heel goed voorbereidingsevenement was”, legde hij uit. “Ik had niet gelukkiger kunnen zijn met de manier waarop de paarden eruitzagen in de dressuur. We hebben allemaal in gedachten wat hun scoringspotentieel is, en ik denk dat alle paarden gelijk hebben in die zone. Het springen was voor het grootste deel goed, maar er waren een paar paarden die een beetje ondermaats presteerden. Maar ik denk dat het die rijders alleen maar naar huis zal laten gaan en echt nadenken over wat er moet worden aangepast – en ik denk dat het echt meer een tweak is. Vandaag [cross country] Ik denk dat het heel goed is gegaan. Ik denk dat iedereen heel intelligent op zijn paard reed. Ik liet het, na overleg met de renners, heel erg in hun handen. Ik denk dat ze weten dat ik op hun oordeel vertrouw, en ze willen allemaal heel competitief zijn in Pratoni. Ze kenden de ritten die ze nodig hadden om hun paarden vandaag te geven en ik sta volledig achter.”

We wachten nog steeds op de definitieve bevestiging van welke vier paren het Amerikaanse team zullen vormen en welk paar als individueel zal strijden – we kunnen die aankondiging ergens tussen nu en de definitieve inschrijvingsdeadline van 5 september verwachten.

Het was een warm, zwoel weekend in Great Meadow, maar ik heb het zoals altijd fantastisch gehad. Ik zal hieronder wat berichten over sociale media achterlaten, maar in de tussentijd bedankt dat je ons het hele weekend hebt gevolgd. Vervolgens zal Tilly Berendt een snelle pitstop maken bij een klein evenement genaamd Burghley voordat ze de volgende week naar Pratoni gaat, dus blijf op de hoogte hier op EN voor alle eventingverslaggeving die je aankunt en een heleboel dat je niet nodig hebt .

Zoals altijd #goeventing.

#MARSGMI: [Website] [ Final Scores] [Live Stream Replay][Erin Gilmore Photography] [EN’s Coverage]