Van alle Airbnbs in het VK moest ik deze boeken; een schattig huis met één slaapkamer en een waslijn.

Ik wist dat ik in het graafschap Hampshire was, maar dat was alles wat ik wist. Ik heb over het algemeen geen idee waar ik precies ben. Ik heb de afgelopen drie maanden een nogal laissez-faire houding aangenomen en nu rol ik gewoon door.

Mijn Airbnb-host was een lieve dame die geduldig op mijn komst had gewacht omdat ik een paar verkeerde, vloekopwekkende afslagen had gemaakt. Ze liet me rondlopen en huppelde langs de waslijn, wat een van mijn favoriete functies was.

“Wat brengt je naar het gebied?” Zij vroeg. “Je bent de derde Canadees die ik dit jaar heb gehad.”

‘New Forest-pony’s,’ zei ik.

En vanaf daar moet ik over paarden hebben gebabbeld en ze leek oprecht geïnteresseerd.

‘Heb je ooit van Thelwell gehoord?’

Het was een onverwachte vraag, want niets in het huis dat in een rustige buurt lag, suggereerde dat er een paardenmens in de buurt was.

‘Ik hou van Thelwell,’ zei ik. “Ik heb eigenlijk net een artikel geschreven over Norman Thelwell. En de mensen van Thelwell plaatsten zelfs mijn verhaal op hun Facebook-pagina en typten mijn naam in. Ik ben 50 en daar heb ik zoveel zin in.”

Ze glimlachte terwijl ik praatte. En hoe meer ik doorging, hoe breder haar glimlach werd.

‘Norman Thelwell was mijn schoonvader,’ zei ze.

Er zijn 67 miljoen mensen op dit kleine eiland, en meer dan 250.000 Airbnbs en ik heb op wonderbaarlijke wijze de huur van mevrouw Thelwell gekozen. Als ik één ding aan mijn reis had veranderd, ergens een extra dag was gebleven of een andere stad had bezocht, was dit misschien niet gebeurd.

“Heb je Norman Thelwell ontmoet?” Het was een domme vraag; Ik zie dat nu.

Nadat ik een spervuur ​​van vragen had gesteld, pakte de dame haar spullen en toen ze de deur uitliep, draaide ze zich naar mij om: ‘Ik ga naar huis om te bellen. Ik kom bij je terug.” En daarmee was ze weg.

Ik kom bij je terug. Mijn geest was overspoeld.

En 20 minuten later kwam ze terug in de vorm van een sms.

‘Bel David,’ en ze liet zijn telefoonnummer achter.

De volgende dag om 2 uur zat ik in de woonkamer van David Thelwell thee te drinken en koekjes te eten. David is de zoon van wijlen Norman Thelwell. Hij leek opmerkelijk veel op zijn vader, en ik vrees dat ik vergeten ben met wie ik sprak.

David is vriendelijk, beleefd en zachtaardig. Eigenlijk het tegenovergestelde van mij. Hij gaf me drie uur van zijn tijd om gewoon te genieten van mijn jeugdherinneringen en volwassen fascinatie.

Verrassend genoeg was de familie Thelwell niet van paarden. Norman Thelwell tekende beelden van de Britse levensstijl, waar paarden/pony’s toevallig deel van uitmaakten. Het was toen een schets die hij had gemaakt voor Ponsen tijdschrift in 1953 van een klein meisje en haar pony resoneerde met het Britse publiek dat zijn pony niche was geëtst.

Terwijl mijn jeugdherinneringen zich concentreren op foto’s van ondeugende pony’s en algemene ongelukken op het platteland, vertelde David me dat het werk van zijn vader veel breder was dan pony’s. Zijn gedetailleerde kunstwerken deden ook uitspraken om bewustzijn te creëren voor vervuiling, sociaal onrecht en het Britse klassensysteem, zoals het is. Voor al mijn Thelwell-fandom was ik verrast dat dit iets was dat ik niet had geweten, schandelijk.

Toen ik mijn thee had opgedronken en het enige symbolische koekje had achtergelaten om er niet zweverig uit te zien, vroeg David of ik wat van zijn vaders werk wilde zien. Hij nam me mee naar zijn atelier waar hij zelf ook schildert. Hij draaide zich om naar een grote set ondiepe laden en opende de bovenste. En in die la lagen honderden schetsen, sommige met potlood, andere met inkt en waarvan ik de meeste herkende.

Hij zette enkele afbeeldingen op een tafelblad. Ik staarde ze ongelovig aan. Hoe komt het dat ik zoveel geluk heb dat ik in dit huis naar deze tekeningen zit te kijken? Potloodschetsen van beroemde foto’s in de kinderschoenen.

‘Misschien vind je dit interessant,’ zei David, terwijl hij een boek zonder kaft vasthield. “Mijn vader zou eerst aan de lay-out van een boek in een van deze werken.” En toen gaf hij het aan mij. Ik keek hem aan om er zeker van te zijn dat hij geen spijt had van zijn beslissing. Het was het prototype, zo u wilt, van Penelope. Sommige afbeeldingen waren schetsen en sommige waren uitsneden van eerder gepubliceerde tekeningen.

‘Dit is het manuscript dat hij naar de uitgevers heeft gestuurd,’ zei hij, terwijl hij een doos van 8×10 (of daaromtrent) op de toonbank zette. ‘En hier is het gepubliceerde boek.’

En daar, voor me, had ik de oorspronkelijke levensduur van… Penelope.

We werkten ons een weg door verschillende laden, elk met een ontelbaar aantal originele schetsen, voltooide tekeningen en schilderijen. Als we aan Thelwell denken, denken we aan tekenfilms, maar Normal Thelwells ware liefde was het schilderen van Britse landschappen – huisjes op het platteland, sloepen op kanalen, de oceaan of wat dan ook dat hij zou kunnen tegenkomen. Hoewel de schilderijen een wereld verwijderd zijn van dikke pony’s, bleef Thelwells stijl op de een of andere manier behouden, zij het minder cartoonesk.

Toen we de laatste la bereikten, kwamen we twee foto’s tegen die in vloeipapier waren gewikkeld. Ik had de foto’s eerder gezien in boeken en op omslagen. Deze foto’s waren in tissue gewikkeld omdat ze naar een bedrijf waren gestuurd dat ze zou vergroten tot het formaat van een grote muur. Het zijn nu muurschilderingen in The Duke-On-Test Pub.

De eigenaren van de pub zijn ook eigenaar van het oude huis van Norman Thelwell en als eerbetoon aan hem worden deze iconische beelden getoond in een gentrified oude Engelse pub. De een zit boven de bar en de ander, vreemd genoeg, in het herentoilet.

Ik ging de volgende middag naar de kroeg, ik vond het het perfecte excuus om een ​​middag te hebben. En precies zoals David had gezegd, was vlak boven de bar een enorme muurschildering van een man die op zijn paard naar een pub genaamd de Duke reed. Hij had dit beeld gekozen om voor de hand liggende redenen.

De tweede foto zou wat techniek vergen, omdat ik niet brutaal genoeg was om het herentoilet binnen te lopen. Ik riep de hulp in van een ober. Hij was een schattige jongeman die zojuist door zijn al even schattige jonge vrouwelijke baas was berispt omdat hij te lang met de klanten had gepraat. Hij was, zoals verwacht, vriendelijk en enthousiast om te helpen. Zijn plan was dat hij als eerste naar binnen zou gaan, ervoor zou zorgen dat de kust veilig was en dan als schildwacht bij de deur zou gaan staan ​​terwijl ik foto’s nam. Het plan verliep vlekkeloos.

Niemand lijkt te weten waarom de mannentoilet een uitverkoren locatie was voor een muurschildering. Of waarom de vrouwen dat niet waren. Dat zijn de mysteries van het leven.

Hoewel Norman Thelwell geen ruiter, boer of golfer was, doen zijn beelden je vermoeden dat hij deelnam aan alle landactiviteiten. En dit, mijn beste lezers, is te danken aan zijn onderzoek. David liet me een kleine metalen archiefkast zien, misschien 2 voet in het vierkant. Het stond op de grond en leek de archiefkast te zijn die zijn vader gebruikte, oud en donkergroen of zwart misschien, legerkwestie misschien als het leger zulke dingen uitgaf.

Hij opende de la linksboven en die zat vol met tijdschriftknipsels met afbeeldingen van het Britse leven. Alle afbeeldingen werden zorgvuldig in hun juiste secties geplaatst, paarden, katten, honden en runderen; landbouw, vossenjacht, zeilen, golfen, kamperen en vissen; landhuizen, narrowboats, kanalen en kathedralen. Ik keek door de paarden- en kattensecties, David onaangedaan door mijn nieuwsgierigheid.

De afbeeldingen, waarvan de meeste zwart-wit waren, waren afkomstig uit tijdschriften.

‘Had je vader een onderzoeker?’ Ik ging ervan uit dat iemand die zo goed ingeburgerd was, een persoon zou hebben om dit soort dingen te doen.

“Nee. Hij knipte de foto’s zelf uit.”

“Neem gewoon een avond en begin met snijden?”

“De meeste avonden zat hij voor de tv met een schaar en een stapel tijdschriften en bladerde hij er doorheen.”

Toewijding, alles in naam van kunst en nauwkeurigheid. Wat een fantastisch inzicht.

Norman Thelwell had samen met zijn oeuvre van schilderijen en tekeningen ook 34 boeken gepubliceerd. Hij was productief en niets motiveert me meer dan me een onderpresteerder te voelen wanneer ik leer over iemands toewijding en vermogen om te produceren. Hoewel de meeste van zijn boeken over lafhartige pony-capriolen en het plattelandsleven gingen, schreef hij ook: Worstelen met een potlood: het leven van een freelance artiest en Een plankbrug bij een zwembad. Die laatste titel vond ik vreemd, en mijn gezichtsuitdrukking moet dat op David hebben overgebracht toen ik zijn exemplaar van het boek vasthield.

“Blijkbaar is dat wat de naam Thelwell betekent. Een plankenbrug bij een zwembad.”

Slim.

Omdat ik het gevoel had dat ik het risico liep mijn welkom te lang te laten duren, sloeg ik het aanbod van een tweede kopje thee af en bedankte David uitbundig dat hij de tijd had genomen om me te bezoeken. Die drie uur waren magisch, en mijn Thelwell-ervaring overtreft alles wat ik heb gezien en gedaan tijdens deze reis van mij, zelfs Shetland.

Het is onduidelijk wat ik heb gedaan om zo’n geweldige en ondoorgrondelijke kans te hebben verdiend, maar ik ben voor altijd dankbaar en dankbaar. Ik zal het nooit vergeten, geen seconde ervan.

Moge Thelwell voortleven in onze herinneringen, tuigwinkels en boekenplanken.

Fotocredit: Rebecca Berry