Victoria Scott-Legendre en Valtho des Peupliers op Tryon in 2018. Foto door Pierre Costabadie.

Toen Vicky Scott-Legendre haar geboorteland Zuid-Afrika verliet en in Frankrijk aankwam met het doel om in 2013 het hoogste niveau van eventing te bereiken, had ze één probleem: ze sprak geen woord Frans. Dat bleek technisch te zijn. Zoals de meeste evenementrijders liet Vicky dat soort kleine details haar vastberadenheid en vastberadenheid niet in de weg staan.

In de tien jaar sinds die recente universitair afgestudeerde inpakte en naar het buitenland verhuisde, heeft ze Zuid-Afrika vertegenwoordigd op een Wereldkampioenschappen en een Olympische Spelen. Voor ruiters die niet uit landen komen die traditionele eventingmekka’s zijn, is ze een inspiratiebron. Haar verhaal is echter ook een illustratie dat om de topniveaus van eventing te bereiken, het soms nodig is om het huis uit te gaan en naar die mekka’s te gaan om het vak te leren en te strijden tegen de besten. Voor Vicky betekende het verlaten van haar huis dat ze de kans kreeg om trots de Zuid-Afrikaanse vlag te voeren tijdens kampioenschappen – of dat nu Tryon, North Carolina is; Rio de Janeiro, Brazilië; of Tokio, Japan.

Vicky groeide op in Pietermaritzburg, Zuid-Afrika. De beslissing om in paarden te stappen was niet per se een opzettelijke beslissing van haar familie. In feite waren ze “totaal geen paarden”, geeft Vicky toe. Het was nogal toevallig dat Vicky met paarden in aanraking kwam. De buren van haar familie hadden een eigendom dat niet werd gebruikt, en kochten een paard om van het gras te eten. Vicky en haar broers en zussen vroegen of ze op het paard mochten rijden, en voordat ze het wisten, zwaaiden ze met hun benen zonder zadel. Vicky’s familie kocht toen een eigen pony. Het was niet ondersteund toen ze het kregen, “dus het was een moeilijke start!” Vicky lacht. Na die moeilijke start begon Vicky te concurreren en uiteindelijk maakte ze haar weg naar de eventing.

Zuid-Afrika’s Victoria Scott-Legendre en Valtho des Peupliers in Luhmühlen. Foto door Tilly Berendt.

Bij eventing in Zuid-Afrika zijn soms andere dieren betrokken dan paarden. “Een van onze evenementen is op een klein dierenreservaat, dus er zijn giraffen en zebra’s in de buurt, en ze zijn altijd nieuwsgierig naar wat er gebeurt. Mensen moeten ze wegjagen van de arena’s.” Vicky beschrijft een gelegenheid waarbij ze midden in haar dressuurproef moest stoppen omdat er een kudde zebra’s naar de arena slenterde. Over desensibilisatie gesproken!

Een van de grootste uitdagingen van eventing in Zuid-Afrika – en een van de redenen waarom Vicky besloot naar het buitenland te verhuizen – is dat de aantallen erg klein zijn. “In een driesterrenklasse zijn er bijvoorbeeld misschien maar vier renners in de klasse”, legt Vicky uit. Het is moeilijk om een ​​competitieve sfeer te creëren in een kleinere eventinggemeenschap. Het is ook moeilijk om paardenkracht te vinden in Zuid-Afrika, niet in de laatste plaats vanwege de strenge quarantainevereisten voor het importeren van paarden. Paarden die naar Zuid-Afrika komen, moeten twee tot drie maanden in quarantaine op Mauritius, wat betekent dat ze veel fitness- en trainingstijd verliezen.

Na de universiteit dacht Vicky dat het een goede timing voor haar zou zijn om naar Europa te verhuizen om haar doelen serieuzer na te streven. Ze verkocht enkele van haar paarden om de reis te financieren en nam één paard mee naar Frankrijk. Haar hele familie is nog steeds in Zuid-Afrika.

“Toen ik voor het eerst in Frankrijk aankwam, nam niemand me serieus.” Vicky was een grote vis geweest in een kleine vijver in Zuid-Afrika, maar in Europa was ze geen bekende entiteit. Nu ze naar de Olympische Spelen en Wereldkampioenschappen is geweest, valt ze meer op. Naar het buitenland verhuizen was echter een tweesnijdend zwaard: hoewel ze betere toegang heeft tot training, paarden en wedstrijden, is het moeilijk voor haar om contact te houden met Zuid-Afrikaanse sponsors en eigenaren omdat ze niet in Zuid-Afrika is gevestigd. .

Victoria Scott-Legendre en Valtho des Peupliers. Foto door Shannon Brinkman.

Vicky’s coach is Rodolphe Scherer, een Franse teamrijder die onlangs werd aangesteld als langlaufcoach van het Duitse eventingteam. Vicky werkte aanvankelijk op de werf van Rodolphe. Ze heeft nu haar eigen tuin met haar man, Edouard, waar ze ook hun tweejarige dochter Charlotte opvoeden.

“Er zijn voor- en nadelen aan het rijden voor een kleiner land: het is veel gemakkelijker om geselecteerd te worden voor grote kampioenschappen, maar er is geen financiële steun, dus je moet je eigen weg betalen.” legt Vicky uit. “Als je echter voor een groot land rijdt, neem je het op tegen 100 andere renners om geselecteerd te worden voor een team!” geeft ze toe.

Dit punt – dat rijden op het hoogste niveau in een opkomend eventingland betekent dat de kans op selectie erg groot is – is een groot probleem voor een eigenaar die zijn paard op een Olympische Spelen of Wereldkampioenschappen wil zien. Hoewel het bezit van een paard van het hoogste niveau (zelfs een heel, heel goed paard) in Amerika of Groot-Brittannië betekent dat een eigenaar een kleine kans heeft om met zijn paard naar een kampioenschap te gaan, terwijl hij hetzelfde soort paard bezit voor een ruiter uit een land zoals Zuid-Afrika betekent dat selectie bijna gegarandeerd is als de kwalificaties en voorbereiding volgens plan verlopen. Met een ervaren jockey als Vicky in de ijzers, is de kans groot dat het gebeurt.

Een goed voorbeeld daarvan is Vicky’s huidige toppaard, Valto, die ze meenam naar zowel het WK 2018 als de Olympische Spelen van 2021. “Hij is een klein paard met het grootste hart”, zegt Vicky. Zo ging hij in 2018 als relatief jong paard naar Tryon en stapte hij op, ondanks dat hij het reservepaard van Vicky was. Ze heeft echter een reeks pech met hem gehad. Zo had hij vorig jaar in Tokio een geweldige foutloze veldrit, maar blesseerde hij zich aan een pees. Eerder dit jaar in Luhmuhlen had hij opnieuw een fantastische ronde, maar trok zich terug voor het springen omdat de dierenarts van Vicky een botchip in het been van het paard ontdekte dat verwijderd moest worden. Hoewel haar doel nog steeds is om het paard te kwalificeren en mee te doen aan de Olympische Spelen van 2024 in Parijs, weet Vicky dat ze meer pk’s nodig heeft om competitief te blijven op kampioenschapsniveau.

“Ik ben trots Zuid-Afrikaan. Ik kom uit een kleine eventingwereld en het is heel opwindend om op het grote podium te staan.” Vicky is van mening dat Zuid-Afrika meer momentum nodig heeft om in de toekomst teams voor kampioenschappen te kunnen opstellen. Hoewel het land een team had voor de Wereldruiterspelen van 2010, hebben ze er sindsdien geen gehad. Vicky was de enige persoon in Tokio. Ze hoopt dat meer ruiters en eigenaren enthousiast zullen zijn over het vooruitzicht om samen met haar de Zuid-Afrikaanse vlag te voeren op de Olympische Spelen en daarna.